Reconstruyendo un Negocio de Letreros con Tecnología de Impresión de Vanguardia

Rescatar el atribulado negocio gráfico de alguien más nunca es fácil, pero Nichole Loati tenía un presentimiento sobre un taller que estaba en venta en Morristown, Vermont, Estados Unidos. “Sabía que lo podía resucitar y hacerlo aún mejor”, dice.

En el 2012 se arriesgó y compró Great Big Graphics. Cuatro años después, ella logró incrementar a más del doble el tamaño de su local. Desde entonces ella no ha parado de hacer crecer su negocio. Hablamos con Nichole acerca de cómo resucitó un taller de más de 30 años, y cómo hace para mantener un crecimiento constante.

¿Siempre has trabajado en la industria gráfica?

Nichole Loati: soy muy artística, y siempre he gravitado hacia la publicidad, sin importar para quién haya trabajado ni qué puesto tenía. Desde los catorce años he estado produciendo letreros temporales, planificando campañas publicitarias, y creando avisos para varios empleadores. En el 2010 me encontré desempleada por primera vez y decidí empezar mi propia empresa de marketing, trabajando desde casa mientras criaba a mis tres pequeños bebés como madre soltera. Mantuve a flote dicha empresa por dos años, creciendo lentamente, y apenas generando ganancias.

Great Big Graphics tenía ya un segundo dueño y estaba perdiendo dinero. ¿Qué te atrajo de aquel negocio?

Un día, la propietaria de Great Big Graphics de aquel entonces me invitó a tomar café. No nos conocíamos de por sí, pero estábamos en los mismos círculos. Acepté reunirme con ella y me propuso comprar su empresa de letreros en crisis. Great Big Graphics había sido un exitoso negocio durante 25 años antes de que ella lo comprara. En los cinco años que lo tuvo, el taller había pasado por varias reestructuraciones, perdió el 75% de su personal, y perdió el edificio que le pertenecía.

Terminé usando el dinero de mi jubilación e hipotecando mi casa porque tenía un presentimiento acerca del lugar. Sabía que podía hacer mucho con éste.

“Los precios de nuestros letreros son considerablemente más bajos debido a nuestros materiales y habilidades de impresión, y somos capaces de entregar 30 letreros en el mismo periodo de tiempo que otros talleres tardan en producir uno solo”.

¿Cómo creció el negocio?

En el 2016, luego de cuatro años de ser la dueña, firmé un nuevo contrato de alquiler que incrementó a más del doble el tamaño de nuestro local, llegando a los 325 m². Ahora tenemos tres empleados a tiempo completo y dos bahías de instalación capaces de alojar vehículos de 18 m y 4, 2 m de alto. El Norte de Vermont tiene inviernos largos y muy fríos, lo cual a menudo limita los tipos de proyectos que otras empresas pueden aceptar. Nuestro espacio grande y con calefacción nos permite trabajar en proyectos de vehículos de cualquier dimensión durante todo el año.  

Ciertamente no somos la más grande empresa de letreros en Vermont en lo que respecta a ganancias o dotación de personal, pero nuestro espacio físico es más grande que cualquiera de la competencia, y somos conocidos por ser capaces de trabajar en vehículos de todo tamaño. He sido propietaria de la empresa por diez años ya, y el 2021 fue nuestro mejor año en ganancias.

¿Cómo contribuyó a tu éxito tener nuevas máquinas de impresión?

Cuando compré la empresa, vino con un viejo dispositivo de inyección de tinta de otro fabricante, y varios otros trazadores de corte. Mi primera compra importante fue una impresora/cortadora de 137 cm de Roland DG. Antes de comprar dicha máquina, comparé precios de muchos otros dispositivos, leí foros y blogs, examiné revistas de la industria por varios meses, y finalmente me comuniqué con nuestro distribuidor Roland DG. La mejora en calidad entre el dispositivo antiguo y nuestra impresora/cortadora de inyección de tinta Roland DG era tremenda. En el 2019 agregué una impresora/cortadora de inyección de tinta TrueVIS™ VG2-540 con tinta naranja, y una cortadora CAMM-1 GR-540 de Roland DG.

Con la impresora que vino con el taller solo podíamos imprimir longitudes de 1,2 m o 1,5 m en un rollo de 137 cm antes de que el peso del material empiece a jalar el vinilo fuera de su trayectoria. Esto gravemente limitaba el tamaño de un proyecto que podíamos imprimir en un panel, resultando en muchas impresiones pequeñas puestas juntas. Desde que nos cambiamos a las máquinas Roland DG, las longitudes que podemos imprimir cómodamente alcanzan los 9 m en la VG2. Entonces el problema fue dónde colocar las impresiones para que se sequen y curen. Desde entonces hemos instalado soportes en lo alto de las paredes de nuestro afortunadamente enorme espacio industrial, y podemos colgar hasta tres paneles de 9 m de impresiones continuas para que se sequen.

¿Has cambiado la carpeta de productos que ofreces?

Cuando compré la empresa, vendía diseños, letreros y gráficos simples de vehículos. Desde que la compré, he expandido nuestra carpeta de servicios para incluir rotulaciones completas de vehículos, grabados láser y tallado CNC. También nos hemos asociado con otra empresa en Vermont, una imprenta de etiquetas, para ofrecer diseño gráfico e impresión de etiquetas para todo tipo de productos refrigerados y no perecederos. Actualmente nuestro sitio Web es solo informativo, pero estamos en proceso de desarrollar un sitio Web de comercio electrónico que ofrezca productos grabados, letreros simples, y gráficos de vehículos para imprimir y enviar.

Al comienzo muchos clientes buscaban tallados a mano, pintados a mano, soportes de madera, y revestimientos naturales. Todos estos proyectos son trabajos muy lentos que requieren mucha mano de obra. He estado promoviendo más trabajos impresos y sustratos libres de mantenimiento tales como policloruro de vinilo (PVC) y material de aluminio compuesto (ACM).

Muchos de nuestros competidores locales aún están principalmente haciendo letreros tallados y pintados a mano. Somos el único taller con un trazador CNC dentro de una distancia a dos horas en auto de nuestro local, así que nos encargamos del trabajo de tallado de varios otros talleres y puedo ver de primera mano lo que venden. Aún vendemos letreros tallados y pintados a mano, pero teniendo en cuenta que un taller cercano puede vender este tipo de letreros exclusivamente, yo vendo quizás unos seis al año.

Los precios de nuestros letreros son considerablemente más bajos debido a nuestros materiales y habilidades de impresión, y somos capaces de entregar 30 letreros en el mismo periodo de tiempo que otros talleres tardan en producir uno solo. Esa es definitivamente el rumbo en el que quiero continuar.

¿Por qué crees que es tan importante empezar proyectos con un sólido diseño?

El hecho es que muchos que se consideran diseñadores gráficos nunca han visualizado sus obras en objetos tridimensionales. Eso es principalmente lo que hacemos aquí, y por tanto el punto de inicio de cualquier proyecto es tener un logotipo y diseño de marca para trabajar que no solo sean claros y fáciles de entender y leer, sino también lo suficientemente versátiles para ser usados en aplicaciones tridimensionales. Esto se demuestra claramente al imprimir gráficos que serán aplicados a un lado de un bus, rotulados en la capota de un camión, o instalados sobresaliendo de una construcción como un letrero dimensional. Aunque trabajamos con mucho de nuestro propio arte, también usamos los archivos de diseño existentes de nuestros clientes cuando es necesario.

¡Tienes un gran cargo! ¿Qué es lo que más te gusta de ser la “Abeja Reina” en Great Big Graphics?

Tengo un personal fantástico. Mi diseñador gráfico, Ray, ha estado con la empresa desde antes que yo la adquiriera. Él era un practicante no remunerado cuando compré la empresa y lo contraté primero como empleado a tiempo parcial y luego a tiempo completo. En el 2016 mi esposo se unió como creador e instalador de letreros a tiempo completo. Él principalmente trabaja con la impresora y cortadoras, con el trazador CNC, y en el campo instalando letreros y gráficos.

Debido a que somos un equipo pequeño, tenemos nuestras manos en todos los proyectos, lo cual es bueno para hacer interesante el trabajo diario. En un momento contesto llamadas y e-mails, o diseño y cotizo trabajos, y en el próximo estaré escardando gráficos, pintando un letrero, o instalando una rotulación.

¿Cómo atraes clientes a Great Big Graphics?

Hasta el 2015 la única publicidad que Great Big Graphics había hecho era un sitio Web estático y haber confiado en recomendaciones de boca en boca. En ese momento pasé a la publicidad por TV, y luego expandí nuestra presencia en línea para incluir avisos clasificados, redes sociales, y un blog.

Nuestros clientes provienen de todas las esferas sociales, aunque muchos son intermediarios y empresas más pequeñas. Estamos en Vermont rural, por tanto no hay una presencia de corporaciones grandes. A menudo atendemos los proyectos de marketing de nuestros clientes de principio a fin, mientras buscan ayuda con todo el espectro de la publicidad.

Hemos también trabajado en campañas de cambio de marca a gran escala para un número limitado de empresas grandes, incluyendo Gills Point S, Keurig Dr. Pepper, Union Bank y 802 Spirits. Con estos proyectos usualmente nos encargamos de todo dentro de una distancia razonable en auto desde nuestro taller; y también diseñamos, imprimimos y enviamos a instaladores terceros para cualquier proyecto lejos de nuestra área de servicio.

¿Qué ves en el futuro de Great Big Graphics?

Mi plan a diez años implica agregar dispositivos y empleados. Me gustaría hacer crecer esta empresa, más allá de simplemente nosotros tres, continuando con la venta de letreros comerciales creativos de larga duración hechos de materiales modernos y vendidos usando avanzadas máquinas de impresión. Con las configuraciones y las herramientas de comercio electrónico correctas, podemos incrementar ventas sin aumentar drásticamente gastos generales.

En el futuro también me gustaría invertir en una impresora de cama plana. La versatilidad adicional de las tintas UV y su capacidad de imprimirse sobre una variedad de superficies son verdaderamente atractivas.